LES ASHIGARUS

HISTOIRE DES ASHIGARUS :
L'origine des Ashigarus remonte à l'ère Kamakura. A cette époque ils sont appelés Zôhyô ( soldats à pied ) et servent plus souvent de serviteurs ou d'écuyers, que de véritables guerriers. Il faudra attendre les guerres de d'Onin ( 1467-1477 ) pour voir leur rôle véritablement évoluer. A cette époque, l'anarchie règne au Japon, infesté de brigands armés ( Akutô ) et de paysans en révolte ( Nobushi ). Engagés en nombre par plusieurs Daimyos pour affronter ces bandes armées, les Ashigarus sont légèrement équipés : lances ( Yari ) Arc ( Yumi ) et sabres ( Katanas ).

Mais c'est à la fin de l'ère Muromachi que certains Daimyos commencent à équiper, en nombre, ces fantassins avec des arquebuses (Teppô ). Dés lors, ce nouveau corps d'armée se révèle redoutable sur le champ de bataille. La bataille de Nagashino ( 1575 ) en est une démonstration éclatante. Capables dorénavant d'arrêter des charges de cavalerie lourde, les Ashigarus vont voir leur nombre se décupler en quelques années.

L'époque de Momoyama sera celle des Ashigarus, comme l'époque de Kamakura avait été celle des Bushis. Mais ces troupes, bien qu'efficaces, restaient indisciplinées et responsables de nombreux pillages et massacres, très loin de l'éthique et du sens de l'honneur des véritables Bushis.

L'ARMURE DES ASHIGARUS :
Beaucoup moins sophistiquée et coûteuse que celle des Bushis, l'armure des Ashigarus permettait d'équiper massivement et rapidement les milliers de fantassins de chaque Daimyos. L'une des plus remarquables conséquences de cette nouvelle forme d'équipement fut le début d'industrialisation des armures par opposition à la coûteuse fabrication par plusieurs artisans des Yoroi ( armure ) des Bushis.

Le principal équipement de chaque Ashigaru consistait en un Dô ( cuirasse), une jupe de protection ( Kusazuri ) et un simple casque de forme conique (Jingasa ). Les bras et les jambes étaient également protégés par des protections légères.

A l'époque Momoyama, le nombre de fantassins sur le champ de bataille amena les Daimyos à peindre de la même couleur les armures de son armée. Certains ajoutèrent même parfois l'impression du Mon du clan sur les armures et les casques des Ashigarus. Enfin, la plupart des fantassins étaient équipés de Sashimono qui permettaient une reconnaissance immédiate lors des combats au corps à corps.

LES ARMES DES ASHIGARUS :
Trois armes caractérisent les Ashigarus, en plus des sabres que possédaient tous les combattants sur un champ de bataille. Ces trois armes ( Arcs, Lances, Arquebuses ) se complétaient parfaitement et se différenciaient totalement de celles des Bushis qui combattaient toujours au corps à corps, au sabre, avec des seigneurs de même rang.

- L'arc ( Yumi ) : Arme privilégiée des premiers Bushis ( Période Heian ), l'arc fut peu à peu délaissé et confié aux troupes d'Ashigarus, perdant pour beaucoup son prestige. Les archers étaient regroupés par groupe d'une cinquantaine de fantassins. Leur rôle était de protéger les arquebusiers pendant que ceux -ci rechargeaient leur arme.

- L'arquebuse ( Teppô ) : C'est l'arme par définition des Ashigarus. Introduites en 1543 par les Portugais, ces premières armes à feu vont se répandre rapidement dans les armées des Daimyos Japonais. Des concentrations de plusieurs centaines d'Ashigarus brisent ainsi les redoutables charges de cavalerie. La portée exceptionnelle de ces armes à feu est contrebalancée par un temps de rechargement assez long, ce qui explique le soutien de compagnies d'archers.

- Les lances ( Yari ) : Autre arme très importante pour les Ashigaru, leurs lances sont très différentes de celles des Bushis. Elles mesurent en effet près de 5 mètres de long, voir 6 mètres pour le clan Oda. Ces Nagai Yari, faites en bambou sont idéales comme armes défensives. Des rangs complets d'Ashigarus forment une barrière infranchissable de piques que redoutent cavaliers comme fantassins.